Our Wedding Cake: Cassata Siciliana
Our wedding cake gives a nod to Tony’s heritage and our gastronomic interests. Many of you will be familiar with cassata. For those of you who are not familiar with it, please read on for a description of this fantastic dessert.
Cassata Siciliana
The Cassata Siciliana is a traditional Sicilian dessert consisting of fresh ricotta cheese, light sponge cake, almond paste or marzipan and candied fruit. As with many Italian dishes numerous local variants exist for this classic dessert. Variations include the addition of pistachio, chocolate, pine nuts, cinnamon, maraschino cherries, and orange flower essence among others.
Its origins may be traced to the period of Arab rule in Sicily from the 9th to 11th centuries. The name may have been derived from the Arab word “quas’at” referring to the cylindrical deep dish which gives shape to the pastry. At that time cassata may have resembled "pasta frolla" which is a Sicilian sweet pastry filled with a ricotta and honey mixture. During this period the Arabs introduced sugar cane, lemon, citron, orange and almonds, all of which became integrated into local variations of the dish. The Norman occupation of Sicily from the 11th-12th centuries gave rise to "pasta reale" which is an almond paste similar to marzipan. It is during this period that the almond paste or marzipan began to be used as an “icing.” Later the Spaniards brought chocolate, sponge cake and candied fruits and incorporated these into the dish.
For centuries the dish was made primarily for Easter celebrations. The recipe was semi-secret and preserved through monastic orders and the cooks of the nobility. A document from the meeting of Sicilian bishops in 1575 at Mazara del Vallo attests to its importance in that era during the Easter celebrations as an “essential part of the meal.” There is a Sicilian proverb “tintu è cu nun mancia cassata a matina ri pasqua” which means “woe to he who doesn’t eat cassata the morning of Easter.” In addition, it was often a gift given to the host of the Easter meal.
While this narrative of cassata is as rich as the dish itself, some revisionist historians debate the authenticity of this explanation regarding the origins of cassata, claiming it to be less than 400 years old and less than 150 years old in its present day form. Nonetheless, it is currently a staple of the Sicilian Easter meal and frequently appears at Sicilian celebrations of all types, including weddings. We hope you enjoy it.
Cassata Siciliana - Storia Italiana
La Cassata siciliana è una tradizionale torta siciliana a base di ricotta zuccherata, pan di Spagna, pasta reale, frutta candita e glassa di zucchero. Come per ogni ricette tipica di una regione, anche della Cassata esistono innumerevoli varianti locali diverse sopratutto per le svariate decorazioni che possono variare da una semplice decorazione fatta di glassa e un po’ di scorza d’arancia candita fino a opulente dorazioni realizzate con perline e frutta candita. Naturalmente, sempre secondo le varianti locali, ci possono essere numerosi ingredienti aggiuntivi come pistachio, cioccolato, pinoli, canella, maraschino ed acqua di zagara.
Per quanto riguarda le origini della Cassata, questo dolce il cui nome potrebbe essere arabo, da “quas’at” che significa “scodella” o “ciotola rotonda” cioe’ la coppa in cui la cassata prende forma. La fattura è certamente araba e risale alla dominazione saracena in Sicilia dal IX al XI secolo. Gli Arabi, infatti, avevano introdotto nella gastronomia Siciliana la canna da zucchero, il limone, il cedro, l’arancia amara, il mandarino e la mandorla che, insieme alla tipicia ricotta che si produceva in Sicilia fin dall’antichità, sono gli ingredienti base per la preparazione della Cassata.
C’è da dire che però, all’inizio, la Cassata non era altro che un involucro di pasta frolla con un ripieno di ricotta ed una copertura di zucchero mentre. Con l’avvento della dominazione Normanna fu “inventata” la cosiddetta “pasta reale” che è un impasto di farina di mandorle e zucchero che colorato di verde con estratti di erbe, sotituì la pasta frolla come involucro. Quindi accadde il passaggio dalla cassata al forno a quella a freddo. Poi furono gli Spagnoli ad inserire il cioccolato ed il pan di Spagna in Sicilia. In seguito durante il Barocco furono introdotti anche i canditi, altro elemento essenziale della Cassata.
In questo epoca la ricette della cassata era quasi un segreto ed i custody erano sopratutto le suore dei monastery ed i cuochi dei nobili casati. Un documento ufficiale del sinodo dei Vescovi Siciliani, tenutosi a Mazara del Vallo nel 1575, afferma infatti, che la Cassata è un dolce irrinunciabilie durante il periodo Pasquale. C’è anche un antico proverbio Siciliano che recita: “Tintu è cu nun mancia cassata a matina ri pasqua” che signficia letteralmente “meschino chi non mangia la Cassata la mattina di Pasqua.”
